Face à la carte de France, armé d’une boîte de punaises, Christian Prudhomme imagine, en compagnie de ses collaborateurs, le tracé du Tour de France que parcourront les champions… deux ou trois ans plus tard. La ville qui a été choisie pour le Grand Départ, sujet qui a animé les discussions depuis plusieurs années avant d’être tranché, fait partie des données incontournables. Tout comme l’arrivée finale à Paris, tradition respectée depuis la première édition du Tour.

Reste que, en 2008 par exemple, pour relier la région Bretagne aux Champs-Élysées, avec plus de deux cents candidatures de villes en poche, les combinaisons sont nombreuses. Certaines limites sont imposées par les règlements internationaux, qui stipulent que le kilométrage total des Grands Tours ne doit pas excéder 3 500 km, répartis en 21 jours de course (2 jours de repos obligatoires), durant lesquels la distance de 225 km ne peut être dépassée que deux fois. Le patron du Tour s’attache ensuite à respecter les grands équilibres qui ont fait le succès de l’épreuve : plusieurs étapes de plaine dans la première semaine, des étapes de haute-montagne disputées dans les massifs alpins et pyrénéens, deux jours réservés aux contre-la-montre (dont un peut être couru par équipes), et la volonté de visiter régulièrement l’ensemble des régions de France. À ce jour les deux seuls départements n’ayant jamais accueilli le Tour sont ceux de la Corse.

La bonne nouvelle arrive par courrier, un peu moins d’un an avant le passage du Tour. Dès lors, les services municipaux peuvent commencer à préparer le grand rendez-vous, sur la base d’un cahier des charges rédigé par l’organisation. Les villes doivent par exemple fournir des barrières pour les deux derniers kilomètres de course, mettre à disposition des locaux suffisamment spacieux pour installer une salle de presse pouvant accueillir 450 journalistes de presse écrite, etc…

Le tracé du Tour est tenu secret jusqu’à la mi-octobre. Plus de huit mois avant l’échéance, les villes peuvent maintenant communiquer sur les enjeux de cette visite exceptionnelle. L’événement est généralement très attendu par les organes de presse locaux.

La préparation du passage du Tour est souvent confiée par le Maire à une commission réunissant des membres des services concernés (sport, technique, communication…). Des réunions régulières sont organisées avec des représentants du Tour, qui donnent leurs recommandations et conseils dans plusieurs domaines. Les rencontres sont d’autant plus fréquentes que le passage du Tour nécessite des aménagements particuliers (modifications de ronds-points, dos d’ânes, etc.).